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Cirque du Soleil produces sold-out performances worldwide on a nightly basis. They are a global circus featuring bodies from almost every continent and many nationalities, and it is universally acknowledged that the nouveau circus troupe’s performers seem to defy gravity and bodily physics. Musical otherness—here another extraordinary, multiplicitous body—comingles with bodily otherness in Cirque du Soleil’s productions, which intersect with turn-of-the-century side shows and freak shows. From cleaned-up hip-hop tracks to countertenors (La Nouba, 1999), and Tuvan throat singers to Bulgarian chorus (Worlds Away, 2012), the Cirque delivers a soundtrack so unrecognizable to the listener that the audience is normalized via the universal estranging effect of the music. Cirque du Soleil’s support of emergent artists such as freak show photographer Wayne Schoenfeld further reinforces the circus’s concrete practice of freakery in a visual context. [editor summary]

Aerial(ism) is the art of suspended movement, generated by aerialists working with equipment such as trapezes, ropes and harnesses. It is frequently but not exclusively associated with the circus and throughout its history has been dominated by non-disabled performers. Increasing numbers of disabled artists are however, now engaging with aerial.
This thesis therefore examines how ‘disabled aerialists’ are challenging aesthetic and methodological aerial practices in the twenty-first century.

As a professional aerialist working extensively with disabled performers, the research draws on my practice and direct correspondence with other disabled and non-disabled practitioners. It features two case studies in which I was aerial choreographer and trainer : Hang-ups!, a short film featuring Sophie Partridge who performs in a fabric cocoon and the Paralympic Opening Ceremony of London 2012 which included more than twenty ‘disabled aerialists’ using diverse aerial equipment. Historical and cultural perspectives of aerial are drawn from the few academic experts in the field, notably Paul Bouissac, Steve Gossard and Peta Tait; disability perspectives are guided by a wealth of theorists including Erving Goffman, P. David Howe, Tom Shakespeare and Rosemarie Garland Thomson.

The research shows how aerial has been connected to disability and/or impairment throughout its history. It provides evidence that ‘disabled aerialists’ existed in the past but have been forgotten, despite at least one unipedal aerialist contributing significantly to what Tait calls the ‘living history’ of the form. It demonstrates how twenty-first century ‘disabled aerialists’ offer significant opportunities to alter the form’s increasing aesthetic of conformity, but that challenges continue to exist in both how this can be done, and how the work might be understood. [author summary]

Le monde du cirque contemporain, qui a émergé en France à la fin des années 70, et qui a toujours entretenu une certaine marginalité, révèle les rapports ambivalents qu'entretient notre société à l'égard du handicap. Nous avons adopté une approche relationniste du handicap pour réaliser une étude exploratoire quantitative, puis une étude qualitative de onze associations circassiennes. Nous avons mis à jour quatre types de rapports à la différence : certaines associations organisent un Regroupement et Mise à distance des différences, qui sépare les personnes qui ont des limitations de capacités intellectuelles des autres pratiquants, par la création d'un véritable secteur de cirque spécialisé; une majorité d'associations accepte également la participation de personnes qui ont peu d'incapacités dans des pratiques de cirque normalisées, par un processus d'assimilation, traduisant une hiérarchisation des comportements; dans certaines associations professionnelles, quelques artistes aux corps hors-normes sont mis en avant, par leurs différences corporelles créatives; seule une des associations étudiées propose une forme originale de participation, acceptant des personnes ayant tous types de capacités et incapacités pour des pratiques inclusives, révélant une mixité créative. Le cirque contemporain a ainsi mis en place un secteur spécialisé, qui reproduit le détour ségrégatif organisé par les secteurs médico-sociaux et psychiatriques. Il propose un simulacre d'intégration hors du monde du handicap, tout en instituant une mise à distance de la différence. Cette participation au processus de ségrégation est masquée par la mise en avant d'artistes ayant des incapacités motrices et l'utilisation créative de leurs différences corporelles, à condition qu'ils démontrent un contrôle exceptionnel du corps. Une unique association combine l'organisation de pratiques inclusives et le rejet affirmé de sa propre institutionnalisation. Pour les autres, ni le statut associatif, ni la posture de marginalité, ne produisent des formes originales de participation pour les personnes ayant des limitations de capacités. On assiste à une polarisation du rapport à la norme, la marginalité « négative » des personnes « handicapées » – au sens d'un manque de contrôle des comportements – est encadrée par une prise en charge globale alors que la marginalité« positive » des différences corporelles est encadrée comme une œuvre, par une mise en piste spectaculaire, symbole de la marginalité renouvelée du cirque contemporain. [résumé de l'éditeur]